Secretaría de Agricultura, Ganadería y Pesca

Introducción: considerada hasta hace muy poco tiempo como un pez de bajo valor comercial, la tilapia viene ganando, en los últimos años, una gran aceptación por parte de los consumidores de diversos países. Mucho tiene que ver en ello el mercado norteamericano para este pez, pero la verdad, es que también está conquistando otros mercados muy promisorios en varios continentes, según el artículo escrito por Stefania Vannuccini, del Departamento de Estadística de la FAO y recientemente publicado en Infofish Internacional. La tilapia todavía no constituye la faz principal del grupo de peces cultivados en el mundo y, hasta pocos años atrás, toda su producción era consumida en las propias regiones donde era cultivada, más tradicionalmente en Africa y en Asia. Su producción a gran escala, se produce debido a su comercialización en otros países, que fue iniciada a partir de los años ´80, tornándose más expresivo en los años ´90. Actualmente, este pez, posee un precio competitivo en el mercado internacional, a pesar de que muchos consideran, que el crecimiento consistente en su producción, aún no se ha alcanzado a nivel mundial. Esta especie puede llegar a sustituir a otras especies de peces de carne blanca, cuyo abastecimiento es cada vez más reducido.

Producción en Europa

Inglaterra está considerada como el mayor mercado europeo para la tilapia, pero estos peces son también comercializados en grandes cantidades en otros países como Francia, Bélgica, Alemania, Holanda, y en pequeñas cantidades, en Austria, Italia, Suiza, Dinamarca y Suecia. Sus principales consumidores se encuentran en las grandes ciudades europeas como Londres, Paris y Ámsterdam, donde existen grandes comunidades africanas, chinas y asiáticas. Pero, además, su consumo está creciendo actualmente, en los mercados donde no existen estas etnias.

Prácticamente, toda la tilapia comercializada en Europa proviene de la importación, ya que la producción europea es, en la práctica, insuficiente. Hasta hace cinco años, solamente Bélgica cultivaba tilapias, pero ahora, Inglaterra y Francia ya poseen producciones propias y Alemania, Noruega y Dinamarca esta también estudiando la forma de cultivarlas. Según las estadísticas de la FAO, la producción de tilapias en Europa, fue de apenas 270 toneladas para 1999.

El mercado europeo parece preferir las tilapias de tamaño grande, comparado con las que se comercializan en el mercado de los Estados Unidos. Estos peces son importadas bajo varias formas, pero la preferencia del consumidor europeo recae sobre la forma entera y congelada. Los principales proveedores para Europa son Taiwán, Indonesia, Tailandia, China, Vietnam, Malasia, Estados Unidos, Costa Rica, Jamaica y, recientemente, Zimbabwe (filets frescos) y Uganda.

En Inglaterra, las tilapias rojas, frescas (importadas desde Jamaica), son las preferidas. En Alemania, las tilapias del Nilo parecen ser las más comercializadas, porque son utilizadas, principalmente, en sustitución del redfish (Sebastes spp.).

Europa aumentó significativamente sus importaciones de tilapias producidas en Taiwán, que es actualmente, su principal proveedor. En 1996 Taiwán exportó hacia Europa, solo 889 toneladas, mientras que tres años después, en 1999, el total de lo exportado alcanzó las 3.711 toneladas. Gran parte de esas exportaciones fueron realizadas en producto congelado entero, a pesar de que los filets congelados, también muestran un crecimiento expansivo dentro del mercado europeo; habiendo aumentado desde 300 kilos (1997), hasta 228 toneladas, en 1999.

Las importaciones desde Taiwán, son lideradas en Europa por Inglaterra, que adquirió, en 1999, unas 1.368 toneladas. Seguidamente, se sitúa Holanda, con una importación de 1.085 toneladas; Francia, con 1.007 toneladas; Italia, con 110 toneladas; Bélgica, con 78 toneladas; Portugal, con 30 toneladas; Alemania, con 19 toneladas; Suecia, con 6 toneladas y, Dinamarca, España y Suecia que consumieron en conjunto, 8 toneladas. Estados Unidos a su vez, exportó hacia Europa, en el 2000, 14 toneladas de tilapia (Dinamarca y Bélgica).

Hasta recientemente, parecía que la tilapia hubiera encontrado solamente pequeños nichos en el mercado europeo. La demanda estaba frecuentemente limitada a grupos étnicos específicos y la especie no era familiar en los grandes mercados. Sin embargo, muy recientemente, este pez comenzó a recibir mayor atención y los consumidores demostraron que existe un buen potencial en el mercado europeo para la sustitución de muchas especies de carne blanca.

Europa está considerada como el mejor mercado mundial para colocación de productos frescos y congelados similares al grupo de los bacalaos. Las tilapias de altísima calidad y gran tamaño, podrían ser bien aceptadas. Las previsiones de crecimiento del mercado, por lo menos a corto plazo, son sustancialmente mejores para los países localizados en la parte central y norte del continente europeo, si se lo compara con los mercados de los países del sur. Esa opinión fue justificada por Vannuccini, considerando que la carne de tilapia es muy delicada, tipo dulce y carece de sabor suficiente para que agrade a los habitantes de los países del mediterráneo que, usualmente, prefieren los peces con sabor más acentuado.

Principales mercados
Otro importante mercado (fuera del de Estados Unidos) para la tilapia, es el presentado por los países árabes, que consumen tanto las importadas como las propias, cuando las producen internamente. En 1999, se produjeron un total de 110.350 toneladas de estos peces, siendo Egipto su principal productor. En el mismo año, los países árabes importaran 5.836 toneladas de tilapia congelada desde Taiwán y su mayor parte (4.486 toneladas) fueron importadas por Arabia Saudita, seguida de Kuwait, Emiratos Arabes, Bahraim, Jordania y Qatar.

Un mercado emergente es el canadiense, cuyo consumo de tilapia creció sustancialmente en los últimos años. En este país, el mercado de los peces vivos es particularmente importante en Toronto, ciudad considerada como la de mejor comercialización para tilapia viva dentro de América del Norte. Este último mercado, es abastecido por la producción doméstica de los Estados Unidos. Canadá también importa tilapia fresca y congelada desde Costa Rica y Jamaica. Desde Taiwán, fueron importadas 1.830 toneladas, de las cuales apenas 47 de ellas, lo fueron en filetes congelados.

El consumo de tilapia crece también en muchos países latinoamericanos, particularmente en Colombia, Venezuela, Jamaica, Puerto Rico, Brasil, México y Cuba. Los peces fueron introducidos por la FAO en los años 50 en muchos de estos países, con el objetivo de abastecimiento de proteína animal y como alimento de subsistencia para los productos rurales. En Colombia, la demanda de tilapia es abastecida por la producción doméstica de cultivo y también, por las importaciones provenientes de Venezuela y el Ecuador.

Asia

El 82% de la producción acuícola mundial, se concentra en Asia, un mercado tradicional para la tilapia, donde se lo considera un pez barato, y donde los tamaños más grandes, son los que obtienen los mejores precios. Japón importa tilapia congelada, la mayor parte en forma de filet, aunque adquiere también, pequeñas cantidades de tilapia viva para ser utilizada en el preparado de sashimi (pescado en crudo). Los consumidores de Japón, están conformados por las comunidades asiáticas no japonesas y no por los japoneses. Los filetes frescos son vendidos, principalmente, en forma embalada al vacío directamente en los supermercados y usados eventualmente en la preparación de sashimi. Solamente aquellas tilapias de alta calidad, son utilizadas para este consumo.